L'artrite reumatoide (RA) è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca i tessuti dell'organismo in corrispondenza delle articolazioni. Le cause delle varie malattie reumatiche non sono esattamente note. In passato, si presumeva che i "reumatismi" potessero avere cause psicosomatiche. Al giorno d'oggi si ritiene che l'AR sia associata a malattie virali come l'epatite B, l'epatite C, l'HIV, l'Epstein-Barr e la rosolia, o infezioni batteriche come la tubercolosi (TBC) o il Morbo di Whipple. Anche le tossine ambientali, lo stress e il fumo possono scatenare la malattia.
Le malattie reumatiche sono spesso ereditarie. Inoltre, il numero di donne colpite è circa tre volte superiore a quello degli uomini. La malattia si manifesta spesso tra i 30 e i 50 anni. Il sistema immunitario attacca poi il tessuto connettivo delle articolazioni, causando infiammazioni che possono portare alla degradazione della cartilagine e delle ossa. Durante la notte, le articolazioni si gonfiano perché vengono rilasciate più sostanze infiammatorie, i messaggeri del sistema immunitario. Al mattino, infatti, i pazienti soffrono della cosiddetta rigidità mattutina. Molti pazienti riferiscono che il disagio, il dolore e la rigidità aumentano quando il tempo è freddo e umido. Ma anche i cambiamenti climatici e le variazioni della pressione dell'aria possono portare ad un deterioramento delle condizioni generali.
